Трэш-метал (англ. thrash metal, от to thrash — «молотить», «колотить») — музыкальное направление в метале, давшее начало всем экстремальным его разновидностям. Характеризуется достаточно высокой скоростью исполнения, большей жёсткостью пробивных, быстрых, исполненных в низком диапазоне частот ритмических фигур (риффов) по сравнению с классическим хэви-металом и агрессией вкупе с техничным, кромсающим, молотящим, скоростным стилем гитарных соло в высоком диапазоне частот и басово-гитарным тремоло. Линии вокала нередко диссонируют с инструментальной фактурой, хотя в целом вокальную манеру, пусть и достаточно форсированную и экспрессивную (чаще встречаются достаточно низкие, мужественные голоса), никак нельзя назвать антимузыкальной.
Характерными чертами трэш-метала являются быстрый стремительный темп исполнения, скоростные низкочастотные гитарные риффы и высокочастотные соло. Гитарные ритм-партии при исполнении трэш-метала характеризуются приглушением вибрации струн ладонью (англ. palm muting) и стаккато при сильно искажённом звуке, вследствие чего приобретается некое «пыхтящее» звучание.
При исполнении трэш-метала гитарные соло едва ли не исключительно играются только на высокой скорости, благодаря чему они и приобретают своё отличительное молотящее звучание. При исполнении соло музыканты часто используют такие техники игры, как свип (англ. sweep picking), легато, переменное звукоизвлечение (англ. alternate picking), пропуск струн (англ. string skipping) и тэппинг двумя руками (англ. two-hand tapping). Появления соло-гитаристов, исполняющих трэш-метал, корнями уходит в эпоху NWOBHM. Скорость и соотношение темпов в песнях трэш-метала — это то, что его отличает от других стилей. Звучание музыки становится потрошащим, взрывным благодаря отличительному стилю игры ударных инструментов. Как правило, при исполнении музыки в стиле трэш-метал ударяется малый барабан на каждую вторую долю такта. Также распространён неистовый, пулемётный стиль игры на бас-бочке. Трэш-ударники часто прибегают к использованию двух бас-бочек одновременно. Многие из них признаны как лучшие ударники в рок-музыке, к примеру Дэйв Ломбардо из группы Slayer.
В связи с высокой скоростю исполнения песен в трэш-метале многие бас-гитаристы прибегают к использованию плектров (медиаторов) вместо пальцев, то есть используют медиаторную технику игры, а не пальцевую, чтобы не отставать от других инструментов. Однако, некоторые выдающиеся басисты, в числе которых Клифф Бёртон (Metallica), Фрэнк Беллоу (англ. Frank Bello, Anthrax), Грэг Кристиан (англ. Greg Christian, Testament), всё-таки исполняют свои партии пальцами. Некоторые басисты также используют перегруженное или деформированное звучание своего инструмента — подход, популяризованный Клиффом Бёртоном и Лемми Килмистером (англ. Lemmy Kilmister, Motörhead).
В числе групп первого трэш-эшелона, помимо METALLICA, следует назвать MEGADETH (группа, созданная уволенным из рядов METALLICA гитаристом Дэйвом Мастейном), EXODUS (группа, из которой в METALLICA перешел гитарист Кирк Хэмметт), ANTHRAX, SLAYER, OVERKILL. В конце 80-х стартовала так называемая вторая волна групп западного побережья: TESTAMENT, FORBIDDEN, VIO-LENCE, DEATH ANGEL и др.
В начале-середине 80-х появилось немало трэш-групп и за пределами Америки - от канадской ANNIHILATOR и бразильской SEPULTURA до немецких KREATOR и SODOM.